Los acontecimientos comenzaron a precipitarse con la publicación de las estadísticas de comercio para el año 2000 del Departamento de Comercio de Estados Unidos (http://www.stat-usa.gov).

Se avizoran al menos dos fuertes chaparrones. Para empezar, el déficit en la balanza comercial de pagos de EU sobrepasará los 400,000 millones de dólares por primera vez en la historia del país. Los sindicatos y el congresista de Missouri Richard Gebhardt no dejarán, como de costumbre, de restarle importancia a los servicios de exportación, sector en el que siempre tendremos un superávit que sigue creciendo por más que ellos subestimen su importancia --pasándolo por alto, harán que la cifra "400,000 millones" truene desde los pasillos del Capitolio.

En el pasado, las quejas de Gebhardt sobre los déficit comerciales no han surtido el efecto que se hará sentir este año. No le van a faltar aliados, además, entre los economistas. Los economistas de mi departamento en UC-Irvine, aconsejan que se tenga confianza mientras los déficit comerciales no sean grandes en comparación con el producto nacional bruto. Pese a todas estas consideraciones, al llegar a una cifra como la apuntada nos estamos acercando a un nivel peligroso. Se pronostica un debilitamiento del dólar. Esto llevará, indefectiblemente, a la inflación y con ello a que se empiecen a retirar de EU los inversionistas extranjeros.

El segundo chaparrón que traerán las cifras de diciembre 2000 se refiere a la identidad del país con el que EU ha contraído el mayor déficit en la balanza comercial. En los últimos 20 años, Japón ha encabezado la lista de países cuyo intercambio de mercancías con EU desequilibra la balanza de pagos en contra nuestra. Esto cambió en 2000 y va a ser China la que recarga la balanza con 83,000 millones de dólares a su favor.

Puesto que China no habrá sido aceptada todavía en la Organización Mundial del Comercio (OMC) para el verano, el Congreso volverá a votar sobre el asunto de la normalización del comercio. Así que, aunque la estabilidad y el desarrollo en China son cruciales para que continúen sus reformas, serán las quejas y el rencor lo que se oiga en Washington D.C.

El panorama se muestra aún menos idílico si dirigimos la vista hacia nuestra frontera sur. No falta mucho tiempo para que los camiones mexicanos circulen por nuestras autopistas. El presidente Bush ha decidido cumplir los acuerdos con nuestros socios del TLC. Cualquier accidente en el que haya víctimas estadounidenses, creará una crisis.

Añádase a esto una recesión doméstica, con desempleo en el segundo semestre de este año, y tendremos reunidos todos los elementos para una gran tormenta sobre el comercio internacional. Habrá también pequeños chubascos en torno a cuestiones tales como: los trabajadores inmigrantes de México, las maquinaciones de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), los subsidios gubernamentales al aerobús ("Airbus"), y la aversión de Europa contra los alimentos genéticamente alterados que tratamos de venderles.

De hecho, el pánico ya se deja sentir. La sorpresiva reducción en la tasa de interés que ordenó Alan Greenspan a comienzos de este año, fue señal de que comienza a estremecerse la más honda base de nuestra estabilidad. Los apagones en California, Meca de la alta tecnología, ¿cómo llegaron a ocurrir? El verdadero culpable, por supuesto, es el exceso. De hecho, los monstruosos 4 x 4 son un recordatorio de la deuda monstruosamente grande (tanto personal como corporativa) que acumulamos durante los últimos cinco años.

Estados Unidos es el mejor lugar para disfrutar de la bonanza económica. Sabemos cómo divertirnos. Lo malo es que nuestros sistemas de gerencia no saben administrar igual de bien cuando llega el declive. En Japón, los mercados financieros y de bienes raíces perdieron el 60% de su valor a comienzo de los años 90. Desde entonces han languidecido. ¿Cómo nos las arreglaremos nosotros si entramos en un declinar semejante?

Los despidos que vienen serán atribuidos a los mexicanos, chinos, japoneses y europeos. La xenofobia asomará de nuevo su fea cabeza.

A mal tiempo, la buena cara del valor de nuestros líderes será lo que nos pueda ayudar a navegar por el agitado mar del cinismo, la crítica y el miedo. Debemos reconfortarnos pensando que cualquier tormenta, incluso una grande como la que se avecina, terminará por pasar.

John Graham es profesor de Negocios Internacionales, UC-Irvine.

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