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Educación:
Hay Que Invertir Para Cosechar
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L. Graham Domingo, 25 de febrero de 2001 Por lo general odio las calcomanías que se ponen en los guardafangos. La única que me gusta es una que dice: "Si cree que la educación cuesta demasiado, pruebe con la ignorancia". Tal ocurrencia llega al fondo del asunto y representa la quintaesencia del pensamiento racionalista de Adam Smith y Thomas Jefferson en el siglo XVIII. Ambos pensaban que la sociedad debía apoyar el trabajo de las escuelas para que la sociedad funcionara mejor. Smith, el filósofo/economista escocés, argumentó a favor de que se creara un sistema de dos niveles estructurales: "...a pesar de que la gente común no puede, en cualquier sociedad civilizada, lograr un grado de instrucción de tanta calidad como el que disfruta la gente de rango y fortuna..., la sociedad puede facilitar, alentar e incluso imponer la necesidad de que se provea lo esencial de una educación". Los británicos amaban sus jerarquías tanto como ahora. Jefferson y sus amigos pensaban de manera un poco diferente. Fue así cómo nos legó su frase: "todos los hombres fueron creados iguales", bajo la cual se amparan las grandes instituciones de la educación pública como su Universidad de Virginia (o nuestra Universidad de California). Los fundadores de la nación reconocieron que el acceso equitativo a una educación de alta calidad era clave para la democracia y prosperidad de todos. Tanto Smith como Jefferson reconocieron que la educación pública era una inversión, no una carga financiera. Sin embargo, hemos perdido de vista esta distinción fundamental. Dos cosas que figuran predominantemente en la agenda del presidente Bush para el nuevo año son la reducción de impuestos y la mejora de nuestro sistema educativo, metas que también debían estar en la mente de todo estadista según Smith y Jefferson. Sin embargo, George W. alega que el deterioro de las escuelas es un problema administrativo y no financiero. Los vales escolares (vouchers), la creación de estándares académicos, mejor rendición de cuentas y el uso de escuelas charter, se cuentan entre los recursos administrativos con los que cuenta el Presidente. En oposición a esto, los ciudadanos del país rechazaron el 7 de noviembre la propuesta de los vouchers. Los estadounidenses no consideran que esta es la respuesta para mejorar la educación pública. La idea fundamental tras los vales escolares es que la competencia entre las escuelas contribuye a mejorarlas: las buenas escuelas florecerán y las malas desaparecerán. Por el hecho de dar clases en una facultad de administración de empresas, se diría que estoy predispuesto hacia la idea de que la competencia es buena. De hecho, Adam Smith la justificó con palabras sabias en su famosa obra La riqueza de las naciones (1776): "Quien persigue sus propios intereses generalmente promueve los de la sociedad, más eficazmente que cuando intenta promover éstos". Smith sostenía que el comportamiento individual (o el egoísmo) realmente ejercen una acción benéfica sobre la sociedad. Sin embargo, quien lea cuidadosamente a Smith notará que la palabra clave en su aseveración es "generalmente". Smith no nos dice que la competencia siempre ayuda a la sociedad. Ni siquiera que ayuda a menudo, sino que generalmente ayuda. Lo que esto implica resulta claro: el comportamiento competitivo no siempre es bueno. A los conservadores que lean esto les sugiero que repasen su ejemplar de La riqueza de las naciones. La competencia en la educación es algo negativo. Cuando se da entre maestros y escuela impide que se compartan las buenas ideas y los recursos necesarios. La competencia entre escuelas y maestros que se basa en exámenes estandarizados conduce a un enfoque excesivo en los métodos para pasar los exámenes, y en el peor de los casos, a que se haga trampa. Y ciertamente, si se sigue lo que recomiendan los partidarios de los vouchers, la competencia hará que algunas escuelas desaparezcan del mapa. George Bush dijo en la Convención Republicana que no iba a permitir que ningún niño se quedara rezagado. Aun así, el sistema de vales escolares va a dejar a miles de niños rezagados y condenados a quedarse en escuelas que no van a ningún lado. La directora de la secundaria donde estudia mi hijo envió en su último aviso a los padres este argumento: "Debemos guardarnos contra lo que se ha visto en Texas y otros estados. Los estudiantes en muchos estados ya no leen literatura; se limitan a leer párrafos y a contestar preguntas a fin de prepararse para los exámenes estatales. Los estudiantes se han puesto a memorizar y recitar datos en vez de ponerse a pensar y ser creativos. Las calificaciones de los estudiantes de Texas han subido en el examen estatal, pero no en el examen nacional SAT 1, donde han bajado sus notas". Tratar de mejorar las escuelas públicas a través de estratagemas como los exámenes estandarizados y los vales escolares es algo incluso peor que malgastar el tiempo. Tales trucos nos distraen de la crisis real que confronta nuestro sistema educativo: la escasez de maestros calificados. La única manera de mejorar sustancialmente las escuelas es contratar y retener a los mejores maestros. Contamos con fondos federales para garantizar un aumento de 10 mil dólares al año por cada maestro de escuela pública del país. Esto representa una cifra global de 20,000 millones de dólares al año, los que fácilmente pueden sacarse del presupuesto nacional de Defensa, que asciende a 300,000 millones de dólares. A cambio de este aumento anual de 10 mil dólares, se le pediría a los maestros que trabajen un mes más, y que renuncien al sistema de cátedra asegurada de por vida (tenure). Este enfoque sigue las directrices de la reciente propuesta del gobernador Davis para que los días de clases aumenten a 210 días al año en California. Es también un cambio que aceptarán entusiasmados la mayor parte de los maestros jóvenes. Necesitamos efectuar este tipo de cambios para atraer y retener a los mejores maestros y para seguir siendo competitivos en el plano internacional. En EU, los estudiantes de todo nivel muestran un desempeño débil en matemáticas y ciencias comparados con los estudiantes extranjeros del mismo grado. Yo mismo puedo constatarlo en mis propios estudiantes de la maestría y del doctorado en Administración de Empresas: por lo general los estudiantes estadounidenses salen mejor a la hora de presentar un tema, pero los extranjeros están mejor preparados en materias cuantitativas, ¡además de que hablan una lengua extranjera! Esta superioridad parcial se explica porque asisten a la escuela más días por año: 215 días en China, 243 en Japón, 210 en Alemania y 200 en la Escocia de Adam Smith. Los estudiantes de EU son los únicos que llegan al salón de clases sólo 180 días al año. Nuestro año lectivo de nueve meses es un vestigio de la economía agrícola que tuvimos en el siglo XVIII. El sistema de vouchers y el resto de estratagemas administrativas propuestas por el Sr. Bush son una nueva falla que amenaza la educación pública en EU. Debemos pensar que la educación es una inversión. Atraer y retener a los mejores profesores es el principal problema que encaramos. La prioridad nacional debe ser contar con maestros de calidad. Después de todo, son el puente al futuro. John Graham es catedrático de Negocios Internacionales en el Posgrado de Administración de la Universidad de California, Irvine. |
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